Le 18 novembre 1928, à New York, les spectateurs du Colony Theater découvrent et applaudissent Mickey Mouse dans un court-métrage de sept minutes, Steamboat Willie.

Ce dessin animé créé par le jeune Walt Disney (27 ans) est la parodie parlante d’un succès de Buster Keaton, un rival de Charlie Chaplin au cinéma.

La petite souris, qui devait initialement s’appeler Mortimer, a été rebaptisée Mickey sur les instances de Mme Disney, la femme de son créateur.

Ce dernier prête sa voix à Mickey mais le résultat est si affligeant que dans le film Fantasia, la souris deviendra muette !

 

Les premiers dessins animés, souvent à vocation publicitaire, étaient des courts métrages de quelques minutes (« cartoons » en anglais). Walt Disney va hisser cette technique au rang d’art à part entière.

Avec son frère Roy et son ami Ubi Werks, dessinateur beaucoup plus talentueux que lui, il monte à Chicago un studio, Hollywood Walt Disney Studio, et crée un nouveau personnage, Oswald le lapin. Mais celui-ci lui est volé par son distributeur.

Et c’est dans le train qui le ramène de New York, où il a discuté avec ce distributeur, qu’il aurait eu l’idée d’un nouveau héros, Mickey la souris.

Très vite, de nouveaux personnages viennent tenir compagnie à la sympathique souris : Donald Duck le canard, Minnie…

Le studio devient une fructueuse affaire commerciale. Mais Walt Disney n’en reste pas là. En 1937, il lance un incroyable pari en investissant toute sa fortune dans la fabrication d’un premier dessin animé long métrage.

Il choisit pour l’occasion de mettre en images un conte des frères Grimm. Ce sera Blanche-Neige et les sept nains. Pour sa réalisation (un million d’images colorisées), le studio mobilise pas moins de 700 personnes !

Ses dessinateurs vont puiser leur inspiration dans l’architecture et la sculpture gothique, comme ci-dessus la figure qui a inspiré le personnage de la redoutable marâtre.

Le triomphe de Blanche-Neige est suivi de plusieurs autres : Pinocchio, Fantasia, Peter Pan…

Mais avec le semi-échec de Fantasia en 1940, la magie s’affadit.

Après la Seconde Guerre mondiale, Walt Disney délaisse la création et se préoccupe par-dessus tout de valoriser les produits dérivés de ses films. Il ouvre en Californie, en 1955, le premier parc d’attractions, Disneyland…